Un equipo de científicos rusos cree haber descubierto nuevas
formas de vida aisladas durante millones de años en un lago subglacial bajo el
hielo antártico, según dijo el jueves la agencia de noticias RIA.
Después de más de una década de perforaciones intermitentes, Rusia
atravesó la gélida superficie antártica el año pasado y tomó muestras del agua
de un gran lago que ha permanecido intacto durante al menos 14 millones de
años.
Los científicos dicen que la fría superficie del lago Vostok,
situado bajo 3.700 metros de hielo, podría ofrecer un atisbo de cómo era la
Tierra antes de la Edad de Hielo, y dar pistas sobre la vida en otros planetas.
"Tras excluir todas las contaminaciones conocidas, se
encontró ADN bacteriano que no coincide con ninguna especie conocida en las
bases de datos del mundo", dijo a RIA Sergei Bulat, del Instituto de
Física Nuclear de San Petersburgo.
"Si (la bacteria) se hubiera hallado en Marte, entonces sin
duda habríamos dicho que hay vida en Marte, pero éste es ADN de la
Tierra", dijo. "Describimos esta forma de vida como no identificada o
sin clasificar", agregó.
Científicos británicos y estadounidenses siguen de cerca a los
rusos en la investigación sobre qué vida puede haber en uno de los entornos más
extremos del planeta.
Una expedición de Estados Unidos dijo este año que habían visto
células vivas a través de un microscopio en las muestras tomadas del más
superficial lago subglacial Whillans, pero que hace falta más estudio para determinar
qué clases de bacterias son y cómo viven.
Una iniciativa británica para alcanzar un tercer cuerpo de agua,
el lago Ellsworth, fue suspendida en diciembre debido a problemas en la
perforación.
La vida que se encuentre en estas gélidas profundidades puede ser
la mejor respuesta hasta la fecha a si puede existir vida en las extremas
condiciones de Marte o de la luna de Júpiter, Europa.
El descubrimiento ruso procede de analizar agua que se congeló al
final del taladro que utilizaron para llegar al Vostok, el más grande de una
red de cientos de lagos situados bajo el casquete polar, que actúa como una
manta atrapando el calor geotermal de la Tierra.
No fue posible contactar el jueves con Bulat y otros miembros de
la misión antártica rusa para hacer comentarios.
Pero el experto dijo a RIA que los científicos están esperando a
que más muestras del lago confirmen su descubrimiento.
Debido a la tecnología utilizada para evitar la contaminación del
impoluto lago, Rusia no obtendrá muestras de agua limpia - no contaminadas con
el fluido utilizado en la perforación - para analizar hasta más entrado el año.
Para responder a la preocupación de que el queroseno y el
anticongelante del agujero perforado puedan filtrarse al lago, los ingenieros
rusos retiraron el taladro de modo que el agua se acumulara en el agujero y se
congelara allí.
Pero Bulat dijo que los microbios desconocidos se encontraron tras
separar las especies de bacterias que se sabe existen en el fluido de
perforación.
"Cuando intentamos identificar el ADN, no coincidió con
ninguna especie conocida. Su grado de similaridad era de menos del 86 por
ciento", dijo Bulat a RIA.
"Eso es prácticamente cero cuando se trabaja con ADN. Un
nivel del 90 por ciento nos dice que el organismo es desconocido", agregó.
Las muestras congeladas en puntos más profundos del agujero,
recogidas este año en febrero durante la temporada estival antártica, están
siendo trasladadas de vuelta en barco, y se espera su llegada a San Petersburgo
en mayo.
"Si identificamos de nuevo el mismo grupo de organismos en
esa muestra pura de agua, entonces podemos decir con confianza que hemos
encontrado nueva vida en la Tierra", afirmó Bulat.
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